一进腊月 ，不少人会下意识想到腊月初八的腊八节 ，甚至默认腊日就是腊八 。南北朝时期的《荆楚岁时记》中，也确实有“十二月八日为腊日 ”的记载 ，但这一说法并非放之四海而皆准 。事实上 ，《荆楚岁时记》记录的仅为当时楚地的岁时风俗，从西周至唐宋，腊日的具体日期不仅各朝代不同 ，即便在同一朝代 ，每年也没有固定标准。
历代确定腊日的方式十分特别，核心依据是传统文化中的“五德终始学说 ” 。这一学说认为 ，木 、火 、土、金 、水五种元素对应五种德性 ，五德循环往复 、周而复始，王朝的兴衰更替也与此相呼应 。每个朝代都会确定自身对应的“德” ，并以此为依据安排相关礼仪制度。《史记·秦始皇本纪》就记载 ，秦始皇推演五德终始之道，认为周朝属火德 ，秦朝取代周朝 ，需以能克火的水德为尊，因此改定岁首 ，朝贺仪式均从十月初一开始 ，服饰、旌旗等也都采用黑色。到了汉代，统治者则主张汉伐秦继周，遵循“木生火 ”的逻辑 ，将汉朝定为火德 。此后 ，隋朝属火德、唐朝为土德 、宋朝为火德，历代德运的划分 ，直接影响了腊日的日期设定 。
根据五德终始学说 ，每种德性在运行过程中都有对应的“衰日 ”，比如火德的衰日是戌日 ，土德的衰日是辰日。而古人遵循“王者各以其行盛日为祖 ，衰日为腊”的原则，帝王会将本朝德运的“衰日”定为腊日 ，以此举行祭祀仪式 。
早在周代 ，天子与诸侯就会在腊日举行盛大的蜡祭，祭祀各路神灵 ，百姓也会参与其中 ，尽情狂欢 。《礼记》中记载，子贡观看鲁国的大蜡祭后，曾感慨“一国之人皆若狂 ” ，足见当时节日氛围之浓厚。不过 ，五德学说直到战国末期才出现，秦朝时才被正式采用 ，因此周代腊日的具体日期 ，如今已无从考证 。
汉代以火德为尊，腊日通常定在腊月里的第三个戌日 。东汉许慎在《说文解字》中明确记载：“腊 ，冬至后三戌 ，腊祭百神。 ”出土的汉代竹简历日也印证了这一说法，比如永光五年（公元前39年）的历日中就标注“（十二月）十七日丙戌 ，腊” ，这天恰好是冬至后的第三个戌日 。而敦煌清水沟出土的地节元年（公元前69年）木简历日显示，因当年是闰岁 ，第三个戌日落在腊月初五 ，距离春节尚远，于是朝廷便将这一年的第四个戌日（腊月二十七）定为腊日 。正如南宋末期《古今事文类聚》所提及的：“古法遇闰岁即以第四戌为腊，不可在十一月也。 ”
作为汉代重要的岁末节日 ，腊日的庆祝规模堪比后世的除夕 。《四民月令》记载 ，腊日的前五天就要开始杀猪，前三天杀羊 ，节前两天还要斋戒 、备办祭品、清扫庭院 ，随后举行祭祀先祖和五祀的仪式 。此外，腊日的前一天会举行驱傩仪式 ，用以驱逐疫鬼 、祈求平安 ，《后汉书》中就有“季冬之月，星回岁终 ，阴阳以交 ，劳农大享腊。先腊一日，大傩 ，谓之逐疫 ”的记载。腊日当天 ，人们还会全家团聚 、设宴饮酒，蔡邕曾描述“岁终大祭，纵吏民宴饮”的场景 。汉代史料中不乏腊日团聚的事例 ，酷吏严延年、太尉张酺都曾在腊日与远方亲人相聚 ，大臣第五伦更是因多年无法在腊日陪伴母亲，常常悲泣流涕 ，足见腊日在古人心中的重要地位 。
到了唐代 ，因本朝定为土德，腊日的日期也随之改变 ，以土德的衰日辰日为准 ，即“土始于未，盛于戌 ，终于辰 ，故土行之君，以戌祖 ，以辰腊 ”。值得一提的是 ，唐之后的五代战乱不断，宋朝初年天下初定，均沿用了唐代以辰日为腊的制度 ，未作更改 。
敦煌遗书中留存的大量唐 、五代及宋初手工抄写历书 ，都清晰标注了腊日的日期，均为冬至后的第三个辰日 。例如 ，《梁贞明九年癸未岁具注历日》（公元923年）在十二月十日庚辰日下方标注“腊 ”；雍熙三年（公元986年）十一月十四为冬至 ，十二月十一日甲辰是冬至后第三个辰日，《雍熙三年具注历日》便将这天定为腊日；端拱二年（公元989年）十一月十五为冬至 ，十二月二十日戊辰为冬至后第三个辰日 ，《端拱二年己丑岁具注历日》也在此日标注“腊”，诸多史料相互印证 ，还原了当时的腊日日期设定。
唐代腊日的庆祝活动十分丰富 ，宫廷会举行盛大仪式，祭祀百神 、社稷与皇室祖先 ，同时还会赏赐内外官员面脂、口脂 、紫雪 、红雪等护肤好物 ，以及钟馗像、年历等年货 。民间则流行驱傩 、围猎等活动，还会制作腊酒 、腊药、腊肉 。其中，腊日围猎在唐代极为盛行 ，最初目的是“田猎禽兽以享百神 ” ，后来逐渐演变为人们享受乐趣的休闲活动。唐诗中就有不少描绘腊日围猎的诗句，岑参在《玉门关盖将军歌》中写道“骑将猎向城南隅 ，腊日射杀千年狐 ” ，刘禹锡《连州腊日观莫徭腊西山》中有“围合繁钲息，禽兴大旆摇”的场景 ，姚合《腊日猎》也以“野外狐狸搜得尽 ，天边鸿雁射来稀 ”勾勒出围猎的热闹画面 。此外，唐代律法还规定 ，犯罪之人在腊日可享有两天假期 ，《唐六典》中明确记载“腊、寒食各给二日，不得出所役之院 ” 。
尽管唐代之后腊日的影响力有所减弱 ，但这一节日在宋代依然存在。宋朝定为火德 ，腊日重新改回戌日，北宋欧阳修等人编纂的《太常因革礼》中，《有司腊日百神于南郊》篇记载 ，太常博士曾奏请“今后 ，蜡百神 、祀社稷 、享太庙，请同用戌” ，这一提议得到了皇帝的批准 。南宋《梦粱录》也提及：“自冬至后戌日 ，数至第三戌，便是腊日 ，谓之君王腊 。”由此可见 ，北宋初期腊日仍以冬至后的第三个戌日为准。
宋初腊日，朝廷依旧会举行祭祀仪式 ，同时赏赐官员腊药 ，“赐宰执、亲王 、三衙从官 、内侍省官并外阃、前宰执等腊药 ”。但此时腊日在民间的影响力已逐渐衰退，尤其是到了南宋 ，唐代那些热闹的民间腊日活动大多消失不见 。从《武林旧事》《梦粱录》等记录宋代民俗的古籍中便可看出端倪：《武林旧事》对民间腊日活动只字未提 ，仅记载“禁中以腊月二十四为小节夜，三十日为大节夜，呈女童驱傩 ，装六丁六甲六神之类 ” ，原本属于腊日的驱傩仪式，已融入到节夜活动中；《梦粱录》也未提及专属腊日的风俗 ，仅提到腊月里腌制腊肉 、制作腊药等日常事宜 ，腊日的节日属性已大幅弱化 。
元明两代，官方腊祭被正式废止 ，腊日逐渐名存实亡。与此同时 ，腊八节日益兴盛，腊日的概念慢慢与腊八节融合 ，元明清时期的腊日 ，多半已指代腊月初八 。《明实录》中，就有二十余次记载腊月初八“腊日 ，赐文武群臣宴”的场景 ，进一步印证了这一变化 。
清初曾短暂恢复腊祭，但到了乾隆年间又被取消，《清史稿》记载“乾隆十年 ，诏罢蜡祭 ”。此后 ，官方不再举行腊日祭祀，民间的祭神“报赛 ”活动也被一并禁止 ，腊日从此彻底消失在历史长河中 ，名实俱亡 。
纵观历史，腊日在汉 、唐、宋三代的日期始终没有固定标准 。或许正是因为日期不固定 、庆祝仪式繁杂零散 ，宋代以后 ，它才逐渐被日期固定 、仪式感更强的节日取代，最终淡出了人们的视野。
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