地球是一个奇迹
物种｜全球
一只草原斑猫（Felis Iybica）正趴在南非克鲁格国家公园的一块岩石上休息 。｜国家地理图片集
从城市街角的便利店到与世隔绝的偏远岛屿，猫的足迹几乎遍布全球 。然而 ，要确定人类最早于何时 、何地驯化野生猫科动物 ，却始终是个难题。
迄今为止，科学家的研究重心一直放在非洲与中东地区——毕竟 ，现代宠物猫的祖先 ，即野生猫科动物，就生活在这些地方 。
考古发现与近期古代遗传学领域的研究成果 ，让不少研究者提出了这样的假设：新石器时代的农民早在近万年前就在中东驯化了猫 ，后来他们向欧洲迁徙时，也带上了这些擅长捕鼠的小家伙 。
如今，一项针对大量古代猫科动物遗骸的全新DNA分析给出了不同答案：现代家猫的祖先起源于北非 ，直到约2000年前才抵达欧洲。该研究发表于《科学》（Science）期刊 ，部分资金由国家地理学会资助 。
研究团队的分析结果显示，公元前200年以前的古代猫并非现代家猫的祖先 。相反 ，这些古代猫在基因层面与如今的欧洲野猫高度相似。
研究者推测 ，当时这些猫可能潜伏在新石器时代的人类聚居地周边，或是被人类捕猎以获取肉和皮毛——这也解释了为何它们的遗骸会出现在考古遗址中 。
尽管这些猫大概率不是人类的宠物 ，而是自由活动的野生个体 ，但在某些石器时代文化中，它们却颇受青睐：比如青铜时代西西里岛就有一只猫被安葬在钟形花瓶里 。
研究团队还发现 ，现代家猫与过去2000年内生存的猫科动物存在更紧密的基因关联。欧洲大陆上最古老的家猫祖先遗骸 ，可追溯至公元1世纪，也就是罗马帝国初期。
圣路易斯华盛顿大学的进化生物学家乔纳森·洛索斯（Jonathan Losos）并未参与这项新研究 ，他表示 ，这一发现证实了此前“猫在6500年前扩散 ”的理论并不准确 。
全基因组分析表明“并不存在这样的迁徙事件 ”，洛索斯解释道 。他还指出，线粒体DNA在揭示进化关系时提供误导性信息 ，这种情况并非首次出现。
奥托尼则认为 ，猫仅用2000年就扩散到如此广阔的区域，足以凸显猫科动物适应人类世界的强大能力 。它们的成功扩散 ，还得益于绝佳的时机 。
“罗马时代广泛兴起的城市环境 ，或许为猫提供了理想的生存空间，让它们能充分利用人类活动带来的生态位 ，”他说道。
这些早期家猫在基因上与如今突尼斯周边发现的草原斑猫十分相似 。这一证据表明 ，现代家猫的祖先起源于北非，而非此前认为的中东 。
研究团队还得出结论：如今撒丁岛发现的一个神秘野猫种群 ，其祖先正是北非的猫科动物。
最早的“爱猫之人 ”
研究者推测 ，早期家猫是由擅长航海的腓尼基人与布匿人带到各地的 。
这两个族群在北非 、撒丁岛及伊比利亚半岛南部构建了庞大的贸易殖民地网络 。布匿人与罗马人也素有往来，不过双方曾爆发一系列战争 ，最终在公元前146年导致古迦太基被摧毁。
家猫抵达欧洲后 ，罗马的军事扩张进一步推动了它们的扩散 。研究团队证实，在奥地利、塞尔维亚和英国的罗马军事遗址中发现的猫科动物遗骸，均与现代家猫存在密切的基因关联 。
古代DNA不仅解答了家猫起源的疑问 ，还助力研究者探索世界历史上其他家猫迁徙事件。
另一组研究人员分析了中国出土的小型猫科动物骨骼中的遗传物质 ，发现家猫是在1400年前，由穿越丝绸之路的中东商人带入东亚的。
这项发表于《细胞基因组学》（Cell Genomics）期刊的新研究还指出 ，年代更久远的猫科动物骨骼属于当地的豹猫 。
这些豹猫虽未被完全驯化 ，但早在约5400年前，就开始频繁出现在新石器时代的人类聚居地附近觅食 。
为了更深入地了解北非族群最初是如何驯化猫的 ，奥托尼的团队计划对该地区各地的古代样本展开基因分析 ，其中就包括来自埃及的猫木乃伊。
洛索斯表示，从这些出了名脆弱的木乃伊中提取古代DNA ，或许能进一步改写家猫进化史的开篇 。他强调 ，2000多年前北非猫科动物的DNA“对于确定家猫进化的时间与地点，起着至关重要的作用 ” 。
莱昂斯认同这一观点 ，但同时也强调 ，解读古代DNA并非易事。“对古代DNA进行测序是项极具挑战性的工作，”她说道，“这有点像在与一只草原斑猫周旋 。 ”
撰文：Jack Tamisiea
编译：Arvin
校对：Arvin
版式设计：Arvin
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希望本篇文章《家猫祖先竟起源于北非，罗马军团是最早的 “带货达人”？》能对你有所帮助！
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